大运河作为中国古代伟大的水利工程之一，其主要功能多样且意义深远。交通运输是大运河最为重要的功能。在古代中国，陆路交通相对不便，而大运河的开通为南北物资运输提供了便捷通道。从南方运往北方的粮食、丝绸等商品通过大运河能够快速到达目的地，这极大地促进了南北经济交流与发展。例如隋唐时期，江南地区的粮食通过大运河源源不断地输送到长安、洛阳等地，保障了都城及周边地区的粮食供应。

大运河还具有重要的军事防御功能。在古代战争中，军队的粮草补给和兵力调动至关重要。大运河的存在使得军队能够在短时间内实现长距离的兵力和物资输送，增强了国家的军事机动能力。特别是在抵御北方游牧民族入侵时，南方的物资能迅速北上，为边防军队提供坚实的后勤保障。

大运河对于促进文化交流也起到了不可忽视的作用。随着南北经济贸易的频繁往来，不同地域的文化也沿着大运河传播交流。南方精致的工艺技术、文化艺术等通过大运河传入北方，而北方的豪迈文化特色也南下影响南方，这种文化的交融丰富了中华文化的内涵，推动了整个社会思想的进步和发展。

大运河还承担着一定的水利灌溉功能。大运河沿线地区利用运河水源进行农业灌溉，改善了农业生产条件，提高了农作物产量。这对于沿岸地区的农业经济发展具有积极意义，也为当地居民的生活水平提升创造了条件。

大运河的建设与维护本身也成为了一种社会动员的形式。修建和管理大运河需要大量的人力物力投入，这一过程锻炼了国家组织大型工程的能力，同时也促进了工程技术的发展和社会管理经验的积累。大运河的主要功能涵盖了交通运输、军事防御、文化交流、水利灌溉以及社会动员等多个方面，在中国历史上发挥了重要作用，对国家统一、经济发展和文化繁荣都产生了深远影响。